Giappone. inizio Novecento: poiché in casa Konohaya non vi sono eredi maschi, la figlia Shino riceve un'appropriata educazione maschile. Questo fino a sedici anni, quando nasce il sospirato erede maschio: a Shino adesso viene imposto di rientrare nel proprio ruolo, di abbandonare la libertà cui era stata abituata, nonché di sposarsi col vicino di casa, l'indolente Saburo. Ma Shino non ha alcuna intenzione di sottomettersi e, quando incontra per caso l'americano Daniel Irving, il suo (ricambiato) interesse per lui e la sua curiosità per l'America, di cui il giovane le racconta, la spinge a una fuga. Destinazione: New York! 
Niente e nessuno varrà a intimidire la giovane "komachi" (scritto con gli ideogrammi di "piccola" e "città", termine con cui si identificano le belle donne dell'epoca): Shino si imbarca di nascosto su di una nave vivendo nella stiva assieme a cavalli e pecore, con cui tenta di intraprendere una equilibrata convivenza, rubando ciò che le serve per vivere (dalle cibarie al futon) ai malcapitati marinai, i quali finiscono con l'ipotizzare l'esistenza di un fantasma dalle sembianze femminili... a Daniel, imbarcato sulla stessa nave per caso, non sfugge che i furti sono in realtà opera di un clandestino. A causa di una tempesta, Shino è costretta a uscire allo scoperto: con sorpresa la ragazza così apprende che la nave non è diretta a New York -come si era figurata lei-, ma a Hakodate, Hokkaido. Una volta sbarcati, Daniel manifesta la sua intenzione di restituire la giovane alla sua famiglia; per tutta risposta, Shino fugge a cavallo, per finire letteralmente nelle braccia di colui che si rivelerà essere il suo salvatore: il capitano Blakiston, naturalista, scienziato, avventuriero... uno straniero che si è insidiato a Hakodate, ha stretto relazione con una donna giapponese, Osono, e ha prestato ingenti somme al governo del paese ospite. Dal momento che è un inetto nella contabilità -cosa in cui invece Shino eccelle-, il capitano propone alla ragazza di rimanere con lui come contabile, in cambio di vitto, alloggio e un probabile futuro viaggio a New York. Shino è al settimo cielo... peccato che ben presto scoprirà che Blakiston è amico di Daniel, quest'ultimo ospite abituale in casa sua. Blakiston, rimproverato da Daniel, fa con lui una scommessa in puro stile "My fair lady": riuscirà a trasformare Shino in una vera lady in un mese!
La ragazza malvolentieri perciò si sottopone a un tour de force che comprende lezioni di portamento, musica ed equitazione: trova realmente interessante solo quest'ultima, dove Daniel le fa da istruttore. Shino e Daniel hanno così modo di frequentarsi e di conoscersi meglio... la giovane col tempo imparerà ad apprezzare l'onestà e la forza morale di lui, senza sapere che anche lei un po' alla volta farà breccia nel cuore del ragazzo, grazie alla sua decisione e alla sua intima dolcezza. Ma ecco che entra in scena il viceministro Akagi, ostile agli stranieri e astuto complottatore, che pianificherà una strategia per costringere prima Daniel poi Blakiston a lasciare il Giappone, affinché il paese non sia costretto a restituire le ingenti somme di danaro che il capitano ha incautamente prestato... Shino dovrà contrastare sia Akagi che il sentimento che -per lei inspiegabile- si fa largo nel suo animo verso Daniel...