Il
volume comprende due racconti autoconclusivi: "Siamo in undici" e "A Est
l'orizzonte, a Ovest l'eternità". L'azione è ambientata in un futuro in cui la Terra ha colonizzato cinquantuno pianeti nello spazio, dando luogo alla federazione terrestre, una lega che si trova ad essere ora quarta dopo le potenze stellari di Rota, Seguru e Sawa.
Nell'astronave
A22 si sono svolte le selezioni che determineranno i futuri allievi della Cosmo
Academy, un'accademia che si pone come scopo l'istruzione e la formazione dei
leader del futuro. Gli aspiranti allievi devono sottoporsi però a una
difficilissima prova: in
gruppi di dieci devono sopravvivere per un
periodo di tempo prestabilito (cinquantatré giorni) in una vecchia nave spaziale
in orbita attorno a un pianeta. Ma il primo gruppo viene colto dal panico quando
si trova di fronte a un evento inaspettato… arrivati a bordo, si accorgono che
sono in undici: chi, fra loro, non dovrebbe essere lì?
I candidati si presentano tra loro: Tadatos Lane, un terrestre dotato dell' "istinto", una capacità simile alla telepatia; il sospettoso Baceska, re di Maya e Aritosca-le nel sistema di Sava; Soldas IV di Aritoscala (pianeta vicino di Aritosca-le) del sistema di Sava; i terrestri Amazon Carnais, Chako Kacha, Dolph Tasta; il buffo Totoni, del sistema di Sava; sempre da
Sava
proviene Ganigas Gastos, mentre dal pianeta
Vidknu Vidmenir; Glenn Kroff è l'unico membro appartenente al sistema Seguru;
l'affascinante Frol, infine, proviene dal
pianeta Vene, non appartenente ai sistemi maggiori. Le capacità intuitive di Tadatos sono messe alla prova: egli potrebbe individuare, grazie ad esse, chi è l'undicesimo individuo, ma, con grande costernazione da parte sua, fallisce. Qualcosa di strano accade sull'astronave: l'istinto di Tada, fino ad allora infallibile, fallisce anche quando si tratta di individuare il sesso di Frol: Tada crede che sia
una
ragazza, ma questo per Frol è un insulto, e afferma di essere un uomo.
Baceska comincia a sospettare che Tada sia l'undicesimo. I sospetti aumentano quando, a causa di un errore di Tada, Ganigas si ritrova tramortito da una scarica elettrica, nel tentativo di riparare il computer di bordo. E' lo stesso Tada,
comunque, a salvarlo, operando il compagno di viaggio (Tada infatti ha
esperienza
di chirurgia). A sviare i sospetti su Tada
è Frol, che sente da subito una
grande
simpatia per lui; approfondendosi il rapporto tra
i due, i ragazzi si confidano: Tada dice di
non aver mai conosciuto i suoi genitori, mentre per Frol i genitori sono una
presenza ingombrante, dal momento che vorrebbero farlo sposare a un feudatario
del suo pianeta. Frol, infatti,
non è né uomo né donna, dal momento che sul
pianeta Vene gli adolescenti presentano le caratteristiche di entrambi i sessi,
anche se non
ancora sviluppati, e solamente con la
maturità scelgono l'uno o l'altro. A Frol, ultimo nato della sua famiglia, non
sarebbe
permesso di diventare uomo,
a
meno che non diventi un membro dell'Accademia. L'unico ad aver riconosciuto
subito la natura di Frol è
Vidmenir, anche lui un essere senza sesso.Gli eventi precipitano quando gli undici si accorgono che l'orbita dell'astronave è cambiata: anziché ruotare attorno al pianeta,
l'astronave
sta cominciando ad avvicinarsi a una stella vicina... questo significa che la
temperatura si alzerà
sempre
di più col passare dei giorni, fino a raggiungere livelli non sostenibili: solo
il trentesimo giorno, la temperatura è di ventidue gradi. L'aumento del calore
porta alla proliferazione dell'edera elettroconduttrice, una pianta modificata
geneticamente per essere utilizzata negli impianti elettrici: l'edera, come
scopre Tada, sarà causa di un virus che conduce a morte
certa. La drammatica scoperta porta alla luce i ricordi di Tada: quando aveva cinque anni, lui e la sua famiglia si
trovavano
su quella stessa astronave! Anche in quell'occasione era scoppiato il virus, e
si era trovato un vaccino estratto dai topi.
Ma il vaccino non era sufficiente per
tutti, perciò venne somministrato solo ai bambini al di sotto dei cinque anni...
Tada era tra questi. La scoperta
mette
tutti in agitazione, e, col passare dei giorni, l'ansia e il caldo soffocante
non permettono ai giovani di ragionare lucidamente. Baceska accusa apertamente
Tada di essere l'undicesimo e convince il gruppo a isolarlo. Tada però propone
una soluzione al problema del calore: se riescono a causare
un'esplosione nella nave, forse potranno
variare la rotta e tornare a ruotare attorno al pianeta anziché essere attratti
dalla stella. Baceska non vorrebbe credere a quello che crede un impostore, ma
interviene Ganga, che confessa di essere l'undicesima
persona... ma sarà davvero così?
Riusciranno gli undici a salvarsi dal virus o premeranno il bottone per chiedere
aiuto, ponendo così fine alla prova
e
rinunciando al sogno di diventare allievi dell' Accademia?Il secondo racconto è ambientato anni dopo gli avvenimenti del primo: Tada e Frol vengono invitati da Baceska, affinché trascorrino del tempo si Aritosca-le... qui i due saranno coinvolti in complicati e crudeli intrighi di palazzo, che li porteranno a correre rischiose avventure, rivedere vecchi amici e consolidare il loro rapporto.
