Prima di nascere, ogni bambino riceve in dono un cuore dagli angeli del cielo: secondo il cuore ricevuto, questo bambino nascerà come maschio o come femmina. Il piccolo angelo Tink si distingue dagli altri per il suo comportamento poco disciplinato che non fa altro che causare problemi: proprio a causa della sua leggerezza dona ad un bambino destinato a nascere come femmina un cuore da maschio, così che la piccola creatura si ritroverà a nascere con due cuori. Per punizione e per rimediare all'errore, Tink viene allontanato dal Paradiso e riceve il compito di privare la bambina del cuore maschile.

La bambina è la figlia dei sovrani del regno di Silverland e, a causa di un equivoco, viene annunciata al popolo come un principe, di conseguenza viene salutata dai sudditi come l'erede al trono. Nel regno però non tutti accolgono con benevolenza la nascita dell'erede: il granduca Duralumin, infatti, vedrebbe più volentieri sul trono il proprio figlio, il giovane Plastic, e trama con la complicità di sir Nylon per perseguire il proprio scopo, sospettando che il neonato principe sia in realtà una principessa. Intanto i sovrani stabiliscono che la piccola riceverà sia un'educazione maschile che un'educazione femminile e la affidano alle cure della saggia nutrice e dell'erudito dottore.

Trascorsi 15 anni, la principessa, il cui nome è Sapphire, è ormai una fanciulla costretta a trascorrere metà della giornata come donna, nascosta con la madre in un giardino interno o nelle proprie stanze, e metà della giornata come uomo, mostrandosi tranquillamente in pubblico. La ragazza viene continuamente sorvegliata da Nylon che non aspetta altro che ella commetta il minimo errore allo scopo di dimostrare al popolo intero che in realtà non è un principe, ma una principessa. Intanto il piccolo Tink, che, nonostante il passare degli anni, ha conservato il proprio aspetto da bambino, cerca in ogni modo di far ammettere a Sapphire la propria identità femminile, non sapendo che quando la ragazza indossa abiti da cavaliere nega completamente la sua vera natura.

In occasione del Carnevale nel regno viene organizzata una festa alla quale si dice parteciperà anche il principe del regno vicino, Goldland. Tutte le dame gareggiano per conquistare sia le simpatie del principe Sapphire che quelle dell'ospite che giungerà, si dice, in incognito. Nonostante l'atmosfera festosa, Sapphire è molto triste, perché preferirebbe indossare un bellissimo abito da dama, piuttosto che uno da cavaliere. La dolce regina non può restare indifferente alle lacrime della figlia e le permette di partecipare alla festa in abiti femminili, così la nutrice l'aiuta a prepararsi consigliandole d'indossare anche una "parrucca dal colore soave" per non essere riconosciuta.

La bella Sapphire riscuote grande successo tra i cavalieri presenti alla festa, ma l'unico con cui accetta di danzare è l'affascinante principe di Goldland, suscitando l'invidia da parte delle altre dame. Il principe, il cui nome è Franz Charming, invaghitosi della bella sconosciuta, le domanda quale sia la sua identità, ma Sapphire è costretta a mantenere il segreto, nonostante il bel principe abbia già trovato un posto nel suo cuore.

L'opportunità per incontrare nuovamente Franz si presenta per Sapphire in occasione di un torneo di scherma che si svolgerà nel regno di Silverland. In vista di questo avvenimento Duralumin e Nylon tramano per far nominare finalmente Plastic erede al trono: l'avversario di Sapphire, infatti, secondo il loro piano, impugnerà una spada avvelenata che procurerà la morte del principe.

Il giorno della gara, mentre stanno assistendo agli incontri, Sapphire e Franz ricevono da Nylon la proposta di misurarsi in un duello e, come previsto, Nylon consegna a Franz la spada destinata ad uccidere Sapphire. L'incontro vede i due principi in parità, quindi il re cerca di intervenire in favore del figlio Sapphire, ma il suo cavallo, colpito accidentalmente dalla spada avvelenata sfuggita dalla mano di Franz durante il duello, s'imbizzarrisce e lo lascia cadere, provocandone la morte. In seguito alla successiva morte del cavallo viene scoperto il veleno sulla spada impugnata da Franz, quindi il principe di Goldland viene accusato di tentato omicidio ai danni del principe Sapphire e rinchiuso in prigione.

Sapphire è molto triste per la morte del padre, ma non può permettersi di abbandonarsi allo sconforto, visto che è destinata a salire al trono. Duralumin e Nylon intanto decidono di far assassinare Franz per evitare che il loro complotto venga scoperto, ma "la ragazza dai capelli di colore soave" giunge in aiuto del principe di Goldland e lo libera dalla sua prigionia. Franz, pensando di essere vittima di un complotto ordito dal principe Sapphire, manifesta la propria intenzione di muovere guerra a Silverland, ma la ragazza dai capelli biondi lo prega affinché rinunci ai suoi propositi. Per ricambiare la gentilezza della ragazza, Franz accoglie la sua preghiera, ma dichiara di odiare Silverland e tutti i suoi abitanti, in particolare il principe Sapphire, con l'unica eccezione della gentile fanciulla.

Giunge finalmente il giorno dell'incoronazione per Sapphire, ma, mentre la cerimonia sembra svolgersi nel migliore dei modi, la regina, dopo il brindisi augurale, dichiara apertamente che Sapphire in realtà è una principessa. Lo strano comportamento è dovuto al fatto che Nylon ha fatto versare nel bicchiere della sovrana una sostanza che stimola la confessione. Duralumin approfitta immediatamente dell'accaduto ed ordina che la regina e sua figlia vengano arrestate, suggerendo come nuovo re il proprio figlio, Plastic. Il popolo, sentitosi tradito ed ingannato dalla famiglia reale, non può far altro che acclamare il sostituto, sebbene Plastic sia in realtà un ragazzo sciocco, completamente privo di personalità e di carattere e decisamente infantile per la sua età, 18 anni.

Intanto la regina e la principessa vengono condotte alla Torre della Bara ove verranno imprigionate e sorvegliate dal gobbo Gummer. L'avido carceriere non esita a trattare senza alcun riguardo le due nobili donne che si trovano costrette a privarsi di abiti e gioielli per barattarli con gli oggetti necessari a rendere abitabile la spoglia cella loro assegnata e a lavorare duramente pur di ottenere un misero pasto.

Una sera Gummer riceve l'ordine di assassinare la regina e la principessa in cambio di una ricompensa davanti alla quale il guardiano non riesce a tirarsi indietro. La stessa sera Sapphire, con l'aiuto dei topi che vivono nella torre, sta cercando un'uscita per fuggire. Gummer la sorprende su una scalinata e l'aggredisce cercando di colpirla, ma la principessa evita i suoi colpi ed anche i topi intervengono in suo aiuto, così Gummer finisce per cadere dalle scale e resta gravemente ferito. Nonostante tutto, Sapphire e la madre si prendono cura di lui, così il carceriere, commosso, decide di aiutarle.

Il giorno seguente fa la sua comparsa un elegante cavaliere mascherato che porta un fiocco sul cappello. "Il Cavaliere col Fiocco", come egli stesso si definisce, aiuta il piccolo Tink che era stato catturato dai soldati della guardia reale per aver commesso l'imperdonabile errore di chiedere notizie del principe Sapphire. Tink riconosce nel cavaliere Sapphire, ma questi si allontana liberandosi presto di lui.

Mentre Tink cerca un modo per ritrovare Sapphire e far riemergere la sua femminilità, il cavaliere col fiocco si occupa di difendere i deboli dalle oppressioni delle guardie reali che agiscono al servizio di Duralumin e di Nylon piuttosto che per volontà del nuovo re Plastic.

Duralumin decide di trovare una fidanzata per il figlio, così dà l'ordine di portare al castello delle ragazze. Sapphire decide quindi di trarre profitto dalla situazione e, indossati ancora una volta i panni della fanciulla dai capelli di colore soave, cerca di farsi notare per poter entrare nel castello e sottrarre la corona a Plastic. È tanto decisa a portare a termine il suo piano che non accetta neanche l'aiuto di Franz, intervenuto per sottrarla dalle mani dei soldati.

La grazia propria di una principessa permette a Sapphire, che si presenta come Briar Rose, di essere scelta dal granduca Duralumin tra le altre. Ma Nylon sospetta di lei e non la perde di vista finché non scopre quale sia il vero scopo che l'ha condotta al palazzo.

Sapphire viene rinchiusa nella cella in cui tempo prima era stato imprigionato Franz, quando improvvisamente le appare una donna con un abito scuro che si presenta come la signora Hell. La donna chiede a Sapphire di darle il suo cuore, il suo bel viso e la sua voce perché ha intenzione di donare queste cose alla propria figlia: in questo modo Sapphire rinascerebbe come uomo, ma potrebbe chiedere in cambio qualsiasi cosa. Ma la principessa non ha alcuna intenzione di rinunciare alla propria femminilità, così la donna sparisce. Poco dopo giungono alcuni carcerieri incaricati di condurre la fanciulla nella stanza delle torture.

Fortunatamente il meccanismo della macchina delle torture non funziona correttamente, così Sapphire viene riportata nella cella. Qui le appare nuovamente la signora Hell che le spiega che poco prima ha fermato la macchina per evitare che il viso della ragazza venisse rovinato. Hell cerca ancora una volta di ottenere il cuore femminile di Sapphire promettendole in cambio la libertà e quindi la salvezza, ma improvvisamente fa la sua comparsa il piccolo angelo Tink che allontana la diabolica donna. Per proteggere la principessa, Tink decide di non allontanarsi più da lei.

Tink e Sapphire vengono costretti a lavorare in una cava di pietre. Qui Sapphire perde la sua parrucca e viene riconosciuta dalle guardie che corrono subito ad avvisare Nylon. Intanto Franz ha saputo cosa è accaduto alla ragazza dai capelli di colore soave, quindi, accompagnato da un ministro del suo regno, si reca alla cava per cercarla, ma, invece della ragazza di cui è innamorato, trova il principe Sapphire. L'arrivo di Nylon provoca la fuga del principe Franz che decide di portare con sé Sapphire.

Durante la fuga Franz viene ferito da una delle guardie, così il ministro e Sapphire lo portano in una piccola baita nascosta nel bosco. Mentre il ministro corre a cercare un medico, Sapphire indossa un abito femminile ed una parrucca dai capelli lunghi che trova riposti nei mobili della casetta, così Franz al suo risveglio trova la fanciulla con i capelli dal colore soave a curarlo. I due giovani innamorati possono così trascorrere un po' di tempo insieme, ma, quando Sapphire si allontana da Franz per prendere dell'acqua, le appare la signora Hell che non esita a rapirla per condurla nel proprio castello. Franz, non vedendo tornare la fanciulla gentile, pensa che sia stato il principe Sapphire a rapirla.

Intanto Sapphire giunge nel palazzo della strega. Qui Hekate, la giovane e graziosa figlia di Hell, la accoglie in modo poco ospitale, poiché non ha alcuna intenzione di ricevere il cuore della fanciulla per cambiare la propria personalità, come vorrebbe invece la madre. Ma Hell interviene per chiedere ancora una volta a Sapphire il suo cuore di donna e le illustra quale sia il proprio progetto: Hekate, ricevuto il cuore da principessa, sarà la nuova fanciulla dai capelli di colore soave e sposerà Franz, divenendo così regina, mentre Sapphire, ormai uomo, potrà tornare nel proprio regno per rivendicare il trono.

Nel bosco Franz sta ancora cercando la fanciulla di cui è innamorato con l'aiuto delle sue guardie. Suo zio cerca di dissuaderlo dall'idea di sposare una ragazza di umili origini, proveniente oltretutto dal paese nemico, ma il principe è irremovibile. Finalmente Franz riceve notizie riguardanti la fanciulla gentile: un taglialegna ha visto che veniva portata su una montagna rocciosa.

In vista dell'arrivo del principe, Hell decide di portare a compimento il proprio piano e va a preparare l'occorrente per la magia. Hekate ne approfitta per offrire a Sapphire la possibilità di fuggire e le dà un filtro magico. Trasformata in un elegante cigno, Sapphire può allontanarsi dalla dimora della strega, ma, inesperta nel volo ed aggredita dagli avvoltoi che circondano la montagna, cade al suolo. Franz, pur non conoscendo l'identità del nobile uccello, decide di portarlo con sé per prendersene cura. Intanto Hell ha chiuso l'ingresso della propria abitazione, così le guardie di Franz pensano che sia impossibile che qualche essere umano possa trovarsi sulla montagna e lo comunicano al principe. Hell, scoperto l'inganno di Hekate, decide di riappropriarsi della principessa Sapphire.

(fine del primo volume)

titolo: RIBBON NO KISHI (Il Cavaliere col Fiocco)

titolo italiano: La Principessa Zaffiro

autore: Osamu Tezuka

casa editrice: Tezuka Productions

prima pubblicazione: 1953-1962 (pubblicazione periodica su rivista)

numero di volumi: 3

edito in Italia da: Hazard Edizioni

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